Plasticidad cerebral

Los seres humanos nacen con alrededor de cien mil millones de neuronas, las que se conectaran en la medida que se vayan estimulando. Esto significa que al nacer el cerebro del niño no es una «página en blanco». Existen ya entre las neuronas, circuitos vitales establecidos que se relacionan con las funciones vitales, reflejos, movimientos, etc. En la calidad de las células nerviosas interviene probablemente la herencia genética aportada por ambos padres junto con las características de la maduración intra útero, pero además, en la medida que el niño vaya estableciendo vínculos con el medio que lo rodea, las neuronas estimuladas se irán conectando entre sí, constituyendo nuevos circuitos que conformarán la compleja trama de la mente. De ahí el valor de las experiencias que el niño vaya recibiendo contribuyendo a un pensamiento más ágil y veloz.

Todas las investigaciones coinciden que hay etapas fundamentales dentro de la infancia para multiplicar las conexiones, (sinapsis), entre las neuronas. Durante los 3 primeros años de vida el cerebro tiene una gran facilidad para crear nuevas redes y circuitos Se podría decir que es el período de tiempo donde se constituyen los cimientos de la persona. El niño descubre en esta etapa el mundo, interesándose por todo lo que le rodea. Las experiencias que le llegan por sus sentidos son procesadas para construir infinidad de circuitos y redes.

La conclusión es que cuántas más neuronas se utilicen en esta etapa, más circuitos se formarán, favoreciendo el desarrollo cerebral. Según el premio Nobel de Medicina del año 2000, los mecanismos celulares del aprendizaje y de la memoria no descansan en propiedades especiales de la neurona, sino en las conexiones que ella establece con otras células. Continuando la misma teoría, la excitación de una sola neurona carece de valor si la misma no es sostenida en el tiempo, dado que la célula nerviosa debe a su vez excitar a otra creando redes complejas que puedan facilitar los pensamientos y razonamientos. De esta forma las redes quedan fijadas y establecidas, permaneciendo durante la edad adulta.
Al nacer los niños cuentan con muchas más neuronas de las que necesitarán durante toda su existencia. Sin embargo la sobrevida de las mismas dependerá de la estimulación que reciban en los primeros años de edad. Morirán aquellas que no hayan sido utilizadas o no hayan constituido circuitos estables. Por un proceso natural, el organismo realiza una «poda» de las neuronas no estimuladas. Para tener una idea de su importancia se sabe que al final de la adolescencia generalmente ya han sido eliminadas la mitad de todas las sinapsis del cerebro.

La cantidad y la calidad de las sensaciones que el niño recibe van moldeando su cerebro siendo responsable en gran parte de las capacidades que poseerá en su etapa adulta.
Por lo tanto el ambiente puede favorecer tanto el crecimiento como la poda cerebral. A esto se refiere el término «plasticidad cerebral».

Es bajo esta idea que se recomienda la estimulación frecuente de los sentidos de cada niño desde sus primeros días. El consejo de hablarles, de acariciarlos, de cantar, jugar o hacerles escuchar sonidos se inscriben en el mismo sentido. La lectura de cuentos, por ejemplo es fundamental para el desarrollo de la comunicación y el lenguaje.
Todas estas actividades, tratan finalmente de repetir el estímulo en forma repetida y sostenida a lo largo del tiempo con el objetivo de implicar redes neuronales en dichas actividades, evitando que mueran por desuso, dándoles la posibilidad de perdurar. La calidad del pensamiento durante la edad adulta dependerá en gran medida de la cantidad de neuronas y circuitos.