¿QUÉ ES LA LEUCEMIA?
Lo que hay que saber
Mayo 2021
La leucemia es un tipo de cáncer que se manifiesta sobre las células de la sangre. En realidad, la enfermedad se inicia en el lugar donde se forman las mismas, la médula ósea, ubicada en la parte interna de los huesos largos, de donde son liberados hacia la sangre los glóbulos rojos, los blancos y las plaquetas luego de su correcta maduración.
Es el cáncer más común en los niños menores de 15 años y la presentación más frecuente es de tipo aguda o con rápida evolución. Las células sanguíneas más comúnmente afectadas en estas edades son los linfocitos, los que en el organismo se encargan principalmente de defenderlo frente a infecciones, estamos hablando de la denominada Leucemia linfoblástica aguda infantil. (L.L.A).
La afección de la médula ósea provoca que linfocitos aún no maduros y células neoplásicas se liberen a la sangre no cumpliendo las funciones que normalmente desarrollan, relacionadas principalmente con la defensa frente a infecciones. Por otro lado, el incremento de estas células anómalas e inmaduras en la médula de los huesos termina por comprometer también la producción de glóbulos rojos y plaquetas.
La médula ósea en los niños normales elabora células madre sanguíneas (células inmaduras) que, con el tiempo, se vuelven células sanguíneas maduras. Una célula madre sanguínea se convierte en una célula madre mieloide o una célula madre linfoide de donde surgirán las estirpes de células principales que circulan en la sangre.
La estirpe mieloide es la responsable de formar:
- Glóbulos rojos que transportan oxígeno y otras sustancias a todos los tejidos del cuerpo.
- Plaquetas que forman coágulos de sangre para interrumpir el sangrado.
- Glóbulos blancos que combaten las infecciones y las enfermedades.
La estirpe linfoide es la responsable de formar:
- Linfocitos B que producen anticuerpos para ayudar a combatir las infecciones.
- Linfocitos T que ayudan a los linfocitos B a producir los anticuerpos para combatir las infecciones.
- Linfocitos citolíticos naturales que atacan las células cancerosas y los virus.
En la leucemia linfoblástica de los niños, la estirpe celular más afectada es la linfoide dado que se liberan a la sangre linfocitos inmaduros denominados linfoblastos no eficientes para cumplir las funciones establecidas. La evolución de la enfermedad es rápida desde el inicio de los síntomas y obliga a iniciar un tratamiento en la forma más precoz.
La presentación de la enfermedad puede dar síntomas inespecíficos que merecen siempre ser investigados. La palidez, la pérdida de peso, la falta de apetito, el sangrado o hematomas en la piel y el dolor articular suelen ser los signos y síntomas más frecuentes relatados por padres y madres.
En realidad, la conjunción de varios de estos síntomas puede incrementar el nivel de sospecha de alguna enfermedad grave como la descripta, más aún si a todos ellos se agrega la fatiga y el cansancio.
Todas estas manifestaciones son secundarias al compromiso de las células involucradas de la médula ósea. El cansancio y la fatiga originadas probablemente por la anemia, dada la disminución de los glóbulos rojos, las hemorragias por la alteración de las plaquetas y las infecciones frecuentes a la deficiente función de los glóbulos blancos anómalos.
El origen de la enfermedad es a la fecha desconocido y podrían confluir varios factores como en casi todas las neoplasias conocidas. No obstante, hay factores de riesgo más específicos para la leucemia en los niños: Exposición a rayos previo al nacimiento, antecedentes de quimioterapias anteriores, alteraciones genéticas como el Síndrome de Down y el antecedente de leucemias en hermanos o familiares directos. Sin embargo, en la mayoría de los casos no se encuentra explicación al origen de la enfermedad.
La sospecha se inicia con el diagnóstico de la anemia y la observación de las células anómalas en la sangre. El examen de la médula ósea por medio de su punción y biopsia es fundamental para confirmar el cuadro.
Desde ya lo complejo y grave de esta enfermedad requiere el seguimiento de los pacientes por un equipo de profesionales constituido por hematólogos, oncólogos y pediatras a los que se agregan distintos especialistas en otras áreas de la salud, según el desarrollo de la enfermedad.
El tratamiento de la LLA infantil se realiza en fases por medio de la quimioterapia, mediante drogas dirigidas a destruir las células anómalas del organismo.
- Inducción a la remisión: esta es la primera fase del tratamiento. La meta es destruir las célulasleucémicas de la sangre y la médula ósea. Esto pone la leucemia en estado de remisión.
- Consolidación/intensificación: esta es la segunda fase del tratamiento. Comienza una vez que la leucemia está en remisión. La meta de esta etapa es destruir las células leucémicas que quedan en el cuerpo y que tal vez produzcan una recaída.
- Mantenimiento: esta es la tercera fase del tratamiento. La meta es destruir toda célula leucémica restante que pudiera regenerarse y producir una recaída.
El tratamiento puede incluir además:
- Radioterapia: es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos Xde alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que crezcan.
- Trasplante de células madre: Utilizando la pluripotencialidad de estas células en originar nuevas progenies reemplazando a las anómalas.
Si bien este cáncer es el más frecuente entre los niños es el que también posee muchas posibilidades de curación definitiva con el tratamiento adecuado
La tasa de supervivencia a 5 años ha aumentado significativamente con el pasar del tiempo y en general ahora es aproximadamente del 90%. En general, los niños de grupos de menor riesgo tienen un mejor pronóstico que los de los grupos de mayor riesgo. Sin embargo, es importante saber que incluso los niños que forman parte de los grupos de riesgo más alto pueden a menudo ser curados.
Fuentes:
- Castro Jiménez y col. “Aproximación a la semiología clínica prediagnóstica, advertida por la madre, de la leucemia linfoide aguda pediátrica” Archivos Argentinos de Pediatría. 2014
- Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil. Instituto Nacional del Cáncer.
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